В основу сюжета легла философская идея: «Можно ли добиться блага для одних людей путем убийств других?». Автор придумал оригинальную историю, в которой отражается суть того, что бы могло быть с миром, если бы человек мог безнаказанно убивать одних людей, чтобы сделать лучше жизнь других. Цугуми Ооба рассматривает реакцию как самого убийцы, его мотивы и желания, так и реакцию общества на действия убийцы.

У старшеклассника Лайта Ягами в жизни есть всё: успехи в школе, популярность среди сверстниц, замечательные родители, блестящее будущее. Возможно, поэтому так тяжело ему жить в мире, полном несправедливости, и осознавать, что никакие законы не способны исправить людей – и очистить мир от зла. Но однажды юноша находит странную чёрную тетрадку и знакомится с её владельцем – синигами Рюуком.

Возможности «Тетради смерти» позволяют Лайту стать Кирой – загадочным и всеведущим убийцей, карающим преступников. Более того – изучив правила использования тетради, юноша успешно избегает ловушек, расставленных спецслужбами. Никто не может его поймать.